Витаминная недостаточность — патологическое состояние, обусловленное недостатком в организме витамина или комплекса витаминов. Различают 3 стадии витаминной недостаточности. Стадия I — прегиповитаминоз (субнормальная обеспеченность витаминами). Дефицит витаминов на этой стадии подтверждается лишь специальными лабораторными исследованиями. Стадия II — гиповитаминоз является следствием относительного дефицита витамина (витаминов). Стадия III — авитаминоз — крайняя степень витаминной недостаточности.
В настоящее время в экономически развитых странах авитаминозы встречаются крайне редко. Авитаминозы и гиповитаминозы — частые спутники войн. Массовые случаи авитаминозов (цинги, реже пеллагры) наблюдались в годы Великой Отечественной войны. В настоящее время в некоторых странах Юго-Восточной Азии, Африки и Латинской Америки еще сохраняются эндемические очаги авитаминозов: бери-бери, пеллагры, арибофлавиноза и др.

Гиповитаминозы широко распространены и в настоящее время, включая развитые страны, в первую очередь среди детей, лиц пожилого возраста, беременных, а также выполняющих тяжелую физическую работу, спортсменов и лиц, страдающих заболеваниями органов пищеварения.
По данным Г. Я. Масленниковой и соавт. (1985), среди 740 обследованных учащихся средних школ Москвы содержание аскорбиновой кислоты в сыворотке крови оказалось пониженным у 40%, витамина Е — у 33%, витамина А — у 28%, витаминов Bi, В2, Be — у 26—43%.
У большинства обследованных рабочих вредных цехов Т. К. Каримов (1988) обнаружил снижение концентрации в сыворотке крови ретинола, токоферола, рибофлавина и аскорбиновой кислоты.

Витамины в организме не синтезируются, но активно участвуют (чаще как коферменты) в ряде важных биохимических процессов. Интенсивная физическая нагрузка, беременность, лактация, особые климатические условия, инфекционные заболевания и интоксикации, заболевания внутренних органов и эндокринных желез повышают потребность в витаминах. Авитаминозы и гиповитаминозы развиваются постепенно.

Гипо-, авитаминозы делят на: 1) экзогенные (первичные, пищевые), обусловленные недостаточным содержанием витаминов в пище и 2) эндогенные (вторичные), связанные с нарушением всасывания, транспорта и метаболизма витаминов в организме, что часто наблюдается при болезнях органов пищеварения (хронический энтерит, дисбактериоз, гельминтозы, хронический панкреатит и др.), а также при онкологических заболеваниях, септических и затяжных инфекционных процессах, системных заболеваниях соединительной ткани и др. В формировании витаминной недостаточности нередко имеет место сочетание экзогенных и эндогенных механизмов.
Некоторые лекарства взаимодействуют с витаминами. Неодикумарин (пелентан) является антагонистом витамина К; сульфаниламиды угнетают действие аскорбиновой кислоты. Фтивазид, отчасти пеницилламин являются антагонистами пиридоксина. Фолиевая кислота усиливает действие кобаламинов; ее антагонистом является противоопухолевый препарат метотрексат; витамины Bi и Be являются в определенной мере антагонистами.

Современная классификация витаминной недостаточности построена на трех принципах: этиологическом (основном), патогенетическом и клиническом. Различают экзогенную (первичную) и эндогенную (вторичную) форму заболевания. Клинический принцип предусматривает выделение авитаминозов и гиповитаминозов.